Gloomhaven est un jeu de combat tactique d'inspiration européenne dans un monde persistant aux motivations changeantes. Les joueurs incarneront un aventurier errant doté de leurs propres compétences et de leurs propres raisons de voyager dans ce coin sombre du monde. Les joueurs doivent travailler ensemble par nécessité pour éliminer les donjons menaçants et les ruines oubliées. Ce faisant, ils amélioreront leurs capacités grâce à l'expérience et au butin, découvriront de nouveaux lieux à explorer et à piller, et développeront une histoire sans cesse ramifiée, alimentée par les décisions qu'ils prennent.
Il s’agit d’un jeu avec un monde persistant et changeant qui se joue idéalement sur de nombreuses sessions de jeu. Après un scénario, les joueurs prendront des décisions sur ce qu'ils doivent faire, ce qui déterminera la suite de l'histoire, un peu comme un livre « Choisissez votre propre aventure ». Jouer à travers un scénario est une affaire coopérative dans laquelle les joueurs se battront contre des monstres automatisés en utilisant un système de cartes innovant pour déterminer l'ordre de jeu et ce qu'un joueur fait à son tour.
À chaque tour, un joueur choisit deux cartes à jouer de sa main. Le numéro sur la carte du dessus détermine leur initiative pour le tour. Chaque carte a également une puissance supérieure et inférieure, et lorsque c'est le tour d'un joueur dans l'ordre d'initiative, il détermine s'il doit utiliser la puissance supérieure d'une carte et la puissance inférieure de l'autre, ou vice versa. Les joueurs doivent cependant être prudents, car avec le temps, ils perdront définitivement des cartes de leur main. S’ils mettent trop de temps à vider un donjon, ils risquent de se retrouver épuisés et contraints de battre en retraite.