Dans Codenames, deux équipes font face à une grille carrée de 25 cartes de mots. Chaque équipe a un capitaine, et les deux capitaines peuvent voir (via une image cachée) quelles cartes appartiennent à leur équipe, quelles cartes sont neutres et quelle carte est « l'assassin ».
Lors d'un tour, le capitaine donne à ses coéquipiers un indice tel que "Car 4". Ces coéquipiers sélectionnent ensuite les cartes (jusqu'au nombre indiqué) qu'ils pensent que le capitaine pourrait avoir en tête pour l'indice (peut-être « Roue », « Électrique », « Vacances » et « Prix »). Choisir un mot n'appartenant pas à votre équipe termine le tour, et choisir le mot « assassin » vous fait perdre immédiatement. En supposant qu'aucune des deux équipes ne tombe aux mains de l'assassin, le vainqueur est la première équipe à découvrir tous ses propres mots.